따로 전각이 없지만 법당 안에 있다. 대웅전 같은 법당에 들어가 옆 벽을 보면 수십 명의 신이 빽빽한 그림이 걸려 있다 — 신중탱화. 인도의 하늘 신 제석천·범천, 절을 지키는 무장 동진보살(위태천), 사천왕, 용왕, 산신, 조왕신까지 불교 안팎의 온갖 신이 한 그림에 모인 것이다. 『화엄경』에 나오는 39위(위: 신을 세는 단위)에서 시작해, 뒤에 중국의 신과 우리나라의 용신·산신 같은 토속신이 더해져 104위가 되었다.
어디에 모시나
전각 이름은 없다. 대웅전·극락전 등 법당 안의 옆 벽(신중단)이 이들의 자리다. 부처의 상단, 신중의 중단, 죽은 이의 넋(영가)의 하단 — 한 법당 안의 세 단 가운데 중간이다. 법당 안에서 법회를 열 때는 이 신중단 앞에서 차를 올리고 세 번 절하는 중단권공을 한다. 큰 행사 때는 신중을 불러 도량을 지켜 달라고 비는 신중작법을 따로 하는데, 고려 때부터 본격화되었다.
어떻게 알아보나
가운데 새 날개 모양 투구를 쓰고 합장한 젊은 무장이 동진보살(위태천). 그 위에 보관을 쓴 두 신이 제석천·범천이고, 위태천 곁에는 깃털부채를 든 산신과 책을 어깨에 걸친 조왕신이 서기도 한다. 둘레에 갑옷·관복·눈 부라린 얼굴이 뒤섞여 있으면 신중탱화다. 17세기까지는 제석천을 그린 제석탱화였고, 18세기 후반 위태천 중심의 천룡탱화와 한 폭에 합쳐진 뒤 19세기에 ’신중탱화’라는 이름이 자리 잡았다. 국가유산으로는 고창 선운사 대웅보전 신중도(1807), 봉은사 대웅전 신중도(1844), 범어사 대웅전 신중도(1882)가 있다.
다른 나라에서는
제석천은 인도의 신 인드라, 범천은 브라흐마가 불교에 들어와 호법신이 된 것이다. 위태천은 중국에서 위타(韋馱), 일본에서 이다텐(韋駄天), 영어로 스칸다(Skanda)라 부른다. 중국 절에서는 위태천이 본당에서 부처를 마주 보고 서는 독립된 상으로 모셔지고, 경전 끝에 그 모습을 새겨 경전 수호를 뜻하게 하는 것은 중국과 한국이 같다. 수십 신을 한 그림에 모아 벽에 거는 형식은 조선 후기 한국에서 정착했다. 19세기 후반에는 민간에서 섬기던 산신·조왕신까지 들어와, 절 안에서 여러 신앙이 섞인(습합) 결과물이라 할 만하다.
오늘의 신앙
법보신문에 따르면 전주 서고사는 2026년 6월 21일 대웅보전에서 기존 104위에 동자 4위를 더한 108위 신중탱화를 점안(불화에 생명을 불어넣는 의식)했다. 너비 3.6m, 높이 2.05m로 국내에서도 보기 드문 크기다.
같이 보기
대웅전 · 사천왕 · 산신 · 용왕
