“지옥이 텅 빌 때까지 성불하지 않겠다.” 석가모니불이 떠나고 미륵이 오기 전까지, 부처 없는 세상의 중생을 맡은 보살. 이름은 산스크리트어 크시티가르바를 옮긴 것으로 ’대지’라는 뜻이다. 특히 죽은 이가 가는 저승(명부)을 맡아, 49재 같은 죽은 이를 위한 의례에서 절대적인 권능을 가진 보살로 받들어진다. 현세의 고통을 없애는 데는 관세음보살이 으뜸이라면, 죽은 뒤의 고통을 구제하는 데는 지장보살이 으뜸이다.
어디에 모시나
명부전·지장전. 저승의 심판관 시왕이 좌우에 늘어선 가운데 지장보살이 앉는다. 아미타불 곁을 모시는 보살(협시)로 서기도 한다(관음·지장). 고려 후기 불화에서 이미 아미타불의 협시로 등장한다. 지정 유물로는 합천 해인사 명부전 목조지장보살삼존상 및 시왕상 일괄(1673년, 33구)과 양산 통도사 명부전 지장보살도·시왕도·사자도(1798년)가 있다.
어떻게 알아보나
보살인데 머리를 깎은 스님 모습이다. 화려한 보관을 쓴 다른 보살과 바로 구별된다. 원래는 하늘의 관(천관)을 쓰고 왼손에 연꽃을 든 형식이었으나, 한국에서는 연명지장경에 따라 삭발한 머리에 고리가 달린 지팡이(석장)를 짚고 어둠을 밝히는 구슬(보주)을 든 모습이 많다. 머리에 두건을 쓴 두건지장도 있지만 흔치 않다(김제 귀신사 명부전 소조지장보살좌상). 좌우에는 합장한 젊은 승려 모습의 도명존자와 관을 쓰고 홀(관리가 드는 길쭉한 판)을 든 무독귀왕이 선다.
다른 나라에서는
주로 동아시아에서 신앙되는 보살이다. 일본에서는 길가와 묘지의 지장(지조)이 아이와 나그네, 죽은 이의 수호자로 서 있고, 턱받이나 모자를 씌운 모습이 흔하다. 유산·사산한 아이의 넋을 위한 미즈코 지장 신앙도 있다. 중국 안휘성 구화산이 성지인데, 당나라 때 신라 왕자 출신 승려 김교각이 ’지장’이라는 법명으로 그곳에서 수행한 데서 비롯됐다. 중국에서는 ’지장왕보살’이라 부른다.
오늘의 신앙
법보신문에 따르면 고창 선운사의 세 지장보살상, 곧 보물로 지정된 지장보궁 금동지장보살좌상, 참당암 지장전 석조지장보살좌상, 도솔암 내원궁 금동지장보살좌상이 2026년 4월 22일부터 7월 31일까지 서울 불교중앙박물관 특별전 ’도솔산 선운사’에서 창건 이래 처음으로 한자리에 모였다.
같이 보기
명부전 · 시왕 · 아미타불 · 관세음보살 · 미륵
